一艘航天器,在距地球3.34亿公里的深色菱形小行星表面上停留了几秒钟。这个时间,已足够它收集所需的尘埃和卵石。
据美国福克斯新闻网、英国《自然》网站报道称,美国国家航空航天局(NASA)的OSIRIS-REX航天器美国时间20日完成了对小行星贝努的历史性着陆,这是NASA首次执行小行星表面取样任务。更重要的是,这些富含碳的样本终将返回地球,相当于给人类带来“一张太阳系的婴儿照片”。
作业很难,但航天器很乖
这是NASA首次对一颗小行星“下手”。
接近行动从慢慢靠近到最后离开,全程持续了4个多小时,OSIRIS-REX航天器在美国东部时间20日下午6时11分确认与贝努表面成功接触。在接触期间,航天器的特殊设备从贝努表面收集了所需岩石。这是3.3米机械臂末端的一个圆柱形装置,其“轻拍”南丁格尔陨石坑上的一个小点,持续几秒钟,释放出氮气,吹起一堆小行星碎片中的小颗粒,取样再收回到OSIRIS-REX内部。
实际上,这真正的接触只有几秒钟,因此仍是在6时11分,航天器离开了小行星的表面。它将乖乖地退到安全距离,留待科学家评估它收集了多少物质。
NASA团队成员在转播中称:“这是历史性事件。”NASA确信航天器完成了这项任务且表现出色,稍后地面将收到所获取样本的确切重量以及接近小行星时的图像。NASA希望能拿到60克的样本,但他们表示,就算少个一两克,也不至于就不让航天器“回家”。
演练多年,团队仍提心吊胆
这次接近行动其实经过多年的计划和演练。仅今年就进行了两次模拟——OSIRIS-REX团队两次让航天器接近贝努表面,第二次演练时OSIRIS-REX与小行星最近只有40米左右。
而耗资8亿美元的OSIRIS-REX航天器,早于2016年9月就从地球发射升空了,2018年12月到达工作位置,此后一直在其轨道上运行,为接近做准备。
演练这么久是有道理的。在20日正式接近之前,该任务的首席研究员、亚利桑那大学的行星科学家丹特·劳里塔甚至认为“我们的第一次尝试可能不会成功”。因为这一过程足以让人提心吊胆——航天器将不得不穿过一块别名“厄运山”的高耸巨石,大约有两层楼的高度,然后再进入一个比几个停车位大不了多少的取样区。
很幸运的是,接近任务成功了。劳里塔表示:“我希望大家把它当成一个好消息,我们为之骄傲,因为今年发生了太多疯狂的事了。”
用你来分析怎么击碎你,还望不要介意
在此之前,日本宇宙航空研究开发机构(JAXA)的两项任务,已经从小行星表面获得了一些尘埃样本,2019年取样的一些尘埃,现在正在返回地球的路上,准备接受分析。而在JAXA任务之前,地球上的人们如果想了解小行星的组分,基本都要通过研究坠落到地球的陨石来进行,而这些陨石在穿越大气层撞到地面的过程中,极易受到污染。
而直接从小行星上“挖石头”,则可以排除地球污染去研究45亿多年前太阳系形成时遗留下来的痕迹。小行星们,各有各自的精彩故事,这些样本等于“亲口”向我们讲述它是如何形成的,又是如何随着时间的推移而演变的。
科学家认为,贝努的故事应该尤其动人,因为它可能富含有机化合物,其在整个太阳系中遍寻可见,包括地球上的生命。
此外,我们还能在贝努的岩石上进行分析,寻找保护地球不受近地小行星伤害的线索,譬如说,怎么更好地击碎它们,至于这一点“希望贝努不要介意”,团队成员们笑称。(记者张梦然)
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