据美国《新闻周刊》网站近日报道,一个国际研究小组分析“暗能量调查”(DES)项目4年收集的数据后得出结论称,他们在海王星轨道外的太阳系外缘发现了139个先前未知的小型行星,新发现或有助于科学家找到假想中的太阳系第九颗行星——“行星九”(PlanetNine)。
DES的主要目标是研究暗能量的性质,暗能量据信是导致宇宙加速膨胀的“幕后推手”。研究人员称,尽管DES的“主业”并非寻找小型行星,但事实证明,它收集的数据对完成此类任务特别有用。小型行星指围绕太阳运行的、不成熟的行星或彗星,如矮行星或小行星等。
研究人员在《天体物理学杂志增刊》上撰文称,他们在海王星轨道外共发现了316个天体,这些天体被称为“跨海王星天体”(TNOs),其中139个以前从未被发现。这些天体距太阳约30—90天文单位(1天文单位相当于地球与太阳的距离,约为1.5亿公里)。
科学家已知大约3000个跨海王星天体,包括小行星、彗星和矮行星,其中最著名和最大的是矮行星冥王星,它距太阳约40天文单位。
研究人员表示,新发现的这些跨海王星天体可以帮助揭示一些宇宙奥秘,例如距太阳数千万公里的假想天体——“行星九”或“行星X”(PlanetX)。
2016年,两位科学家提出“行星九”来解释一簇跨海王星天体异常的高椭圆形轨道。他们认为,太阳系动力学的正常模型无法解释这种奇怪的轨道集合,但迄今为止,科学家一直未曾发现“行星九”真实存在的直接证据。
DES于2013年8月开始对南部天空成像,并在2019年初完成数据收集工作。DES使用位于智利托洛洛山美洲天文台的520兆像素暗能量相机来记录3亿多个星系的数据。(记者刘霞)
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“行星九”到底存不存在?在只有假设、没有直接观测证据的情况下,它依然是个谜。还有科学家提出另一种假设:“行星九”并不存在,海王星外可能存在一个巨大的碎片圆盘。然而这个碎片圆盘也没有直接观测证据。发现更多跨海王星天体,虽不能直接回答有关“行星九”的疑问,至少对破解答案提供了更多帮助。
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